Выставка «Книги и люди. Век ХIХ» - это коллекция книг из редкого фонда, рассказывающая о том, что читали в России в ХIХ веке.
Трудно себе представить, что в первой половине ХIХ столетия к чтению обращалась лишь незначительная часть населения России, и это были в основном дворяне. В других сословиях уровень грамотности был невысок, к чтению светской литературы относились неодобрительно, считая, что этим пристойно заниматься только представителям знати. Крестьяне, составляющие основную часть населения, практически не читали, и умение читать было слабо развито в этой среде. Более образованная публика интересовалась в основном французской литературой. Популярностью пользовались романы и повести русских прозаиков Ф. В. Булгарина, И. И. Лажечникова, издания которых мы представляем вниманию читателей.
С открытием новых университетов и гимназий увеличивается потребность в книгах по естественнонаучным отраслям знания. К середине ХIХ века уже формируются признанные литературные авторитеты в лице А. С. Пушкина, Н. В. Гоголя, Н. М. Карамзина, В. А. Жуковского. На выставке представлены прижизненные издания произведений этих писателей.
Экспозиция знакомит с книгами духовного содержания, которые были в каждой крестьянской семье и читать их было «делом благим». Это «Апостол», «Псалтырь», «Новый завет».
К концу ХIХ столетия, благодаря повсеместному открытию земских школ, читатели из народа стали обращаться к рассказам из русской истории, географии, дешевым периодическим изданиям: «Нива», «Свет», «Родина». Появляются читатели лубочной и детской литературы. Выставка предоставляет возможность познакомиться с некоторыми из них.
Наблюдается отраслевое, тематическое и жанровое разнообразие чтения. Из научно-популярной литературы мы показываем «Иллюстрированную жизнь животных» А. Э. Брэма, «Основы химии» Д. И. Менделеева, «Живописную Россия» П. П. Семенова-Тян-Шанского и др.
Историческая литература представлена трудами ученых Н. М. Карамзина, В. О. Ключевского, Н. И. Костомарова, Г. А. Джаншиева.
Таков краткий экскурс в историю читательских пристрастий ХIХ столетия.